Космический аппарат Lucy, запущенный для изучения троянских астероидов Юпитера, может получить новую важную миссию. Это связано с предложением учёных изменить его траекторию полёта с целью пролёта мимо ещё не открытого астероида в так называемом облаке L5 троянцев. В настоящее время основной план миссии включает посещение четырёх астероидов в облаке L4 и одного двойного астероида Патрокл-Менойтий в облаке L5. Однако учёные считают, что этих целей недостаточно для полного понимания разнообразия и характеристик троянских астероидов, поскольку в обоих облаках сосредоточено огромное количество объектов, многие из которых ещё не обнаружены.
Научное сообщество активно ищет возможности расширить список целей миссии Lucy. Для определения потенциальных новых астероидов используются современные статистические модели, которые помогают предсказать наличие объектов определённых размеров в облаке L5. Согласно этим моделям, существует высокая вероятность присутствия до неоткрытых астероидов диаметром порядка 700 метров, обнаружение которых вполне реально при помощи крупных телескопов, таких как Subaru на Гавайях или знаменитая обсерватория Веры Рубин. Более мелкие астероиды диаметром около 500 метров могут быть обнаружены за несколько ночных наблюдений с помощью этих мощных инструментов.
Чтобы включить новую цель в научную программу, необходимо выполнить корректировку траектории Lucy. Это требует умеренной изменения скорости аппарата — примерно 50 метров в секунду. Такой манёвр целесообразен, поскольку он в пределах технических возможностей космической платформы. Имеются два возможных временных окна для внесения этого изменения: одно — после третьего гравитационного манёвра у Земли, когда аппарат приближается к центру скопления троянцев в облаке L5, другое — после пролёта мимо двойного астероида Патрокл-Менойтий, когда аппарат находится ближе к внешней границе облака.
Первый вариант предполагает более близкий пролет и, следовательно, более точное исследование потенциальной цели, однако он требует меньшего времени для планирования и реализации манёвра. Второй сценарий даёт больше времени на подготовительные работы, но требует поиска астероида в более разреженной зоне облака, что связано с определёнными рисками. Удачное выполнение этого плана зависит от получения доступа к средствам астрономического наблюдения в период, когда троянские астероиды будут расположены в противостоянии с Землёй — это ожидается в конце 2026 года. В этот момент их можно будет наблюдать наиболее optimально.
Добавление ещё одной цели к программе Lucy не только расширит наши знания о троянских астероидах, но и даст ценную информацию о различиях между группами объектов в облаке L4 и L5. Это важно для понимания исторического развития Солнечной системы, механизма формирования и динамики астероидных скоплений, а также для оценки потенциальных угроз со стороны астероидов. Несмотря на относительно небольшие затраты на коррекцию траектории и дополнительные наблюдения, возможность получить уникальные научные данные делает это предложение очень привлекательным. Однако, конкуренция за время на крупнейших телескопах высока, и окончательное решение о проведении корректировки всё ещё ожидается.
Учёные с оптимизмом смотрят на возможность расширения научной миссии Lucy, поскольку это позволит получить новые ценные данные, которые смогут значительно обогатить наше понимание происхождения и эволюции троянских астероидов Юпитера. В ближайшие месяцы будет принято решение о возможности реализации этого планируемого манёвра и включения дополнительных целей в маршрут полёта. В случае положительного решения, это станет важным шагом в расширении границ межпланетных исследований и поможет открыть новые горизонты в изучении нашего космического окружения.
